《景德传灯录》卷3达摩大师说：【诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍；岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。】(《景德传灯录》卷3)诸佛无上的胜妙法道，必须经历久远时间的努力勤修，难行能行、难忍能忍，要能履行一般人难以实行的，要能忍受一般人不能忍受的；哪能以小德小智、轻心慢心，就想要获得真正的大法。这是达摩大师对二祖慧可所说的话。

当时达摩大师在嵩山少林寺每天面壁而坐，二祖慧可前来求法，外面下起了大雪，慧可还是不肯走，就一直站在外面。达摩大师就问：『你久久站立在大雪中，到底想要求什么呢？』慧可含著眼泪说：『希望和尚慈悲，打开甘露门广度众生。』达摩大师说：【诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍；岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。】达摩大师说完这句话，又转身过去继续面壁而坐。

慧可听了大师的教诲，想想有道理，必须难忍能忍、难行能行，才能成就大事；为了表明自己坚定的心志，二话不说拿起刀子，就把左手臂砍掉了。达摩大师就开示说：『诸佛最初求道，都是为法忘躯，为了正法可以舍弃身命。你现在把手臂砍掉了，求亦可在。』必须这样坚定心志，才能求得真正的大法。

这是中国禅宗史上有名的立雪断臂，禅宗所以会有这么一段立雪断臂的典故，因为以当时的时空背景，要弘传第一义谛了义正法非常艰辛。