我们讲到了《大乘起信论》的作者 马鸣菩萨。在记载上说：『马鸣起于正法时期的末期，龙树生于像法时期。』一般认为 马鸣菩萨是在 龙树菩萨之前的大乘祖师，他出生于波罗奈国的王族，原本修学印度教的数论派，在中天竺出家为外道沙门，世智聪辩、善通论议，他尤其擅于文艺、声明、诗歌。当时他在他自己的手杖上刻著：『天下的有智之人，若有能胜过我者，我就把头砍下来。』结果真的没有人能胜过他。有一天，禅门十一祖富那夜奢听说 马鸣贡高我慢，说五蕴之中有真实我，所以祖师就前往，想要为 马鸣说无常、苦、空、非身、无我的教法。结果 马鸣菩萨回答说：『一切世间的言论我都能够摧坏降伏，此言若虚，我不能摧伏你的话，我就斩首谢罪。』于是夜奢就开始说佛法之中总有二谛：世俗谛与胜义谛。

就世俗谛来看，我是假名而有；就第一谛来看，一切五蕴、十二处、十八界的法都是空寂的，您如何能推求说：『有真实的我可以得到呢？』马鸣知道自己的法义不能够胜过夜奢，所以就决定要自杀、斩首谢罪。夜奢就说：『我佛法是仁慈的，不会斩你的头，更何况如来曾经预记过您马鸣尊者在佛灭后六百年，当继承衣钵弘传真如法藏。』于是夜奢就度化 马鸣，让 马鸣成为出家佛门的僧宝；但是 马鸣的内心仍然有惭愧跟悔恨。有一次夜奢说：『我有一本经，放在黑暗的房间里面，你去帮我把它拿来。』马鸣就说：『房间黑暗看不见啦！』于是夜奢就显现了神通，以五指放光，马鸣心想：『这是幻相，如果我知道它是幻相，那么幻相就会消灭。』结果这个光反而更转炽盛，马鸣就只好心服口服，从此之后死心塌地勤苦修行，最后终于证悟本心，得师传授悟后起修，接受了付嘱弘传禅宗大义，成为禅门第十二祖。也有的纪录认为他是第十一祖。

在印度的文学史上，马鸣菩萨被列为印度的六大诗人之一，甚至是全世界最早的十大诗人之一。他的作品中最有名的一本，后来甚至成为全印度文学家所共同学习者，就是他所著作的《佛所行赞》。可惜由于翻译的关系，汉文本的译文已经失去了原来梵文原著的那一种动人之极的美感，这一点大翻译家鸠摩罗什法师也常常在感慨！但是我们也可以从《起信论》这一段开头的偈颂中，稍微感受到一些 马鸣菩萨对于本师 佛陀的无上无尽、情意绵绵的心意，各位无妨再将这一首开头偈再复诵一次。在那个时代，马鸣菩萨著作了许多佛教的文学作品，他的著作常常被改编成为有名的剧本，直到今天仍然是印度戏剧中常见的题材。例如 马鸣菩萨另一本有名的偈颂saundara-nanta漂亮的难陀，也就是讲说 佛陀的亲弟弟难陀得度的因缘。难陀和他的妻子孙陀利甚为恩爱而且难分难舍，佛陀为了度这个亲弟弟出家，前后用了许多的方便。在 马鸣菩萨的著作中表达了难陀无法割舍对爱妻的依恋，却又不得不出家的那一种痛苦与无奈，而孙陀利也无法离开对于难陀的爱怜；还有 佛陀用尽了各种善巧方便来度化自己的弟弟和弟媳，让读者就好像身历其境，为难陀掉泪，也陪著孙陀利一起哭泣，但最后终究还是心悦诚服的归命于 佛陀世尊。也许是因为 马鸣菩萨自己的修证甚高，所以当他来描述这一些佛典故事的时候，能够让人真正的体会到这一些大阿罗汉、大菩萨们的心境转折，这也是一般的作家所无能为力的。

当他游历到华氏城，也就是摩揭陀国的首都，现在印度的巴特那大城；为了度化众生，他创作了美妙的诗歌，并且还配上音乐来演唱，称为赖咤和罗乐曲，内容正是演说佛法中的无常、苦、空、无我。结果全城的老百姓为之风靡、疯狂，在皇族中的五百王子都因为疯迷这一首乐曲，被内容所感动，最后竟然都出家为僧；所以国王只好来求 马鸣菩萨不要再演唱这一首乐曲了，你再演唱下去国家就要断后了。也因此我们可以了解到《大乘起信论》的文字洗炼、句读简洁、意境优美，是佛教文学中少有的精品。但是现代的一些无知的学者，竟然用这个理由，认为《起信论》说它的文字过于精美，所以不是印度人的著作，而是中国人的伪作；这实在是识少短见，又无理的学匠。

我们回来，当时禅宗第十祖胁尊者在北天竺，他知道了 马鸣菩萨度化的因缘到了，所以派了弟子来度化 马鸣，所以禅门西天的二十八祖当中，第十祖是胁尊者，第十一祖就是胁尊者的弟子富那夜奢，第十二祖则是 马鸣尊者。在纪录中说到 马鸣菩萨本来在中天竺，出家为外道沙门，后来被长老胁尊者所度化，此后他就在中天竺弘传佛法，得到佛门四众的拥护，名声一天比一天来得大，后来呢，来自于中国震旦北方的小月氏国派军要攻打中天，中天竺的国王派遣使者求和谈判，小月氏国说：『如果要我退兵的话，要支付三亿黄金的军费。』天竺国王说：『我的国家里连一亿黄金都没有，哪来的三亿呢？』对方就要求：『听说你的国家有两件宝贝：一个是佛钵，另一个是辩才比丘马鸣菩萨。不然你就给我这两样，就抵两亿黄金了。』马鸣比丘他为了救国难，对国王晓以大义，自愿被迎请去小月氏国。当月氏国王班师回国以后，大臣们就说：『国王啊！您请回佛钵这很划得来，但是拿一个比丘换一亿的黄金，这太不值得了吧！』于是月氏国王就请 马鸣菩萨升座说法，结果听法的人无不心悦诚服，头面顶礼；当时说法的现场前面恰巧有七只马绑在那边吃草，所以也听到了菩萨说法，结果这些马听到菩萨的法教之后，都留下了眼泪而悲鸣，竟然不肯吃草了；所以从此以后，大家就说连马都听得懂他的法音而且悲鸣，所以就尊称菩萨为『马鸣』。后来传说他在月氏国还参与了《大毗婆沙论》的结集，这一本论后来成为小乘部派中最大的一支──说一切有部的根本论典。

我们再来看一看 马鸣菩萨在禅宗的纪录，更可以让我们了解这一本《大乘起信论》的核心就是禅宗证悟的目标，也就是真如如来藏。在《佛祖道影》里面说到：『大士，波罗奈国人，谒十一祖，问曰：「我欲识佛，何者即是？」祖曰：「汝欲识佛，不识者是。」答曰：「佛既不识，焉知是乎？」祖曰：「既不识佛，焉知不是？」大士豁然省悟，祖为剃度。』（～《佛祖道影》）十二祖 马鸣大士是波罗奈国人，有一天，他去拜见十一祖富那夜奢，马鸣问说：『我想认识佛，什么是佛呢？』也就是我想认识我本具的如来藏识，到底哪一个是我的真如实相呢？十一祖就说：『你想认识佛，不认识佛的就是！』也就是你想认识自己的如来藏，但是诸入不会，不会想认识如来藏的才是如来藏。马鸣大士就回答：『不认识佛的才是，那我要怎么认识祂？』也就是说，既然如来藏不会想认识如来藏，那么我要怎么样知道哪个是我的如来藏呢？富那就说：『既然不认识佛，怎么知道祂不是呢？』也就是你既然没有找到自己的本心，没有慧眼，又怎么能知道哪个是，哪个不是呢？马鸣菩萨至此豁然省悟，于是十一祖就为他剃度，收他为门下参学的弟子。