所谓的不净观，也就是九想观，对于自他有情的色身不清净，其性是腐朽、恶臭的，因而对于色身产生厌离、背离、不执著的观行方法。

又不净观，乃是对于贪欲比较重的人，譬如对于色等五欲的贪爱，尤其是对男女贪爱非常严重的人，所用的对治方法。如果于不净观能够作正确的善修、善习、善多修习，就能够心得决定而发起欲界未到地定的定力，乃至于断除欲界贪而发起色界的初禅来庄严其身。

至于不净观的内涵，正如 佛在《大般若波罗蜜多经》卷402的开示：【膖胀想、脓烂想、异赤想、青瘀想、啄噉想、离散想、骸骨想、焚烧想、坏灭想。】也就是说，当一个有情死了以后，其色身由内而外崩解，乃至于色身最后整个坏灭不见的整个过程。

当有情的一口气不来死了，身上的细菌开始分解身上的组织而产生气体，经过一段时间分解以后，尸体开始膨胀起来；因此观察有情由死亡到尸体开始膨胀的整个过程，就是膖胀想。

当尸体开始膨胀，乃至膨胀了一段时间以后，尸体于是爆裂开来而开始脓烂、腐败；因此观察尸体从膨胀开始，乃至于脓烂的整个过程，就是脓烂想。

既然尸体开始脓烂、腐败，自然会流出血水来；因此观察尸体从脓烂、腐败，一直到尸体身上的血水流出来的整个过程，就是异赤想。

当尸体流出血水，以及经过一段时间以后，尸体由红色开始慢慢转变为淡绿色、深绿色、褐色，乃至转变为黑色；因此观察尸体由红色转变为绿色，乃至于黑色的整个过程，就是青瘀想。

当尸体开始腐臭时，苍蝇等物就会在尸体上产卵，经过一段时间孵化以后成为蛆虫，以尸体为食，乃至于有鸟兽等有情来食噉；因此观察此尸体有蛆虫，乃至于有鸟兽等食噉的整个过程，就是啄噉想。

当蛆虫、鸟兽等有情一一来食噉尸体时，必然会使骨肉分离、分散；因此观察尸体被虫等有情吃到骨肉离散的整个过程，就是离散想。

当有情尸体最后被蛆虫、鸟兽等有情吃得干干净净以后，剩下的仅是骨头狼藉而已；因此观察尸体最后成为骨头狼藉的整个过程，就是骸骨想。

当尸体变成离散的骨头以后，将此离散的骨头加以焚烧而成为骨灰；因此观察狼藉的骨头焚烧了以后，最后成为骨灰的整个过程，就是焚烧想。

最后连骨灰都不见了，使得有情从一出生到死亡，乃至于连骨灰都坏灭而消失无踪；因此观察有情最后连骨灰都坏灭不见的整个过程，就是坏灭想。

如果有情能够一一详细观察自他有情从一出生到最后连骨头都不见的九个过程，必然会知道这个色身是不清净的、是腐朽恶臭的；因此对色身产生了厌恶，因而心得决定，得以离开欲界的系缚，最后会发起色界天的初禅定力，于舍寿时就可以往生色界的初禅天，并随其所断的五下分结的烦恼深浅高低不同，而有大梵天、梵辅天、梵众天不同的果报出现。